深海生命的綠洲 鯨落和熱液冷泉生態系統

深海生命的綠洲 鯨落和熱液冷泉生態系統
鯨落是指鯨魚死亡後落入深海形成的生態系統，與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”。據瞭解目前國際上發現的現代自然鯨落不足50個，這些鯨落根據其降解狀態及群落結構，可分為三個時期，移動清道夫階段、機會主義者階段、化能自養階段。
近期，我國科學傢在南海首次發現鯨落，這個鯨落的尾部，仍然可以觀察到有鼬鳚魚在撕扯肌肉，表明它尚處在第一個階段，可能是一隻死亡不久的鯨，具有長期觀測的價值。

鯨落的生態意義
從鯨落的整體過程我們可以看出，鯨落的意義在海洋生態系統中有一定的重要地位。
首先，最直觀的，它為許多海洋生物提供瞭食物。這些海洋生物除瞭無脊椎動物和魚類，還有許多微生物。與這些微生物相比，鯨的個體大小差別巨大，因此一頭鯨的死亡能夠養活的海洋生物個體數量是相當可觀的。
其次，鯨落為許許多多的底棲生物提供瞭復雜的生境。一望無際的海底平原因為鯨落的出現而產生瞭小規模的生境變化，這樣的生境變化尤其受一些鉆孔生物、附著生物的歡迎。殘餘鯨落的出現為一些底棲動物提供瞭庇護場所，也為它們提供瞭有機質來源。
另外，鯨落促進瞭海洋上層有機物向海洋中下層的運輸。深海的生產力僅依靠化能自養細菌供給是不夠的，海洋生物進食和死亡產生的碎屑，例如海雪和鯨落，促進瞭營養物質向下運輸，以供給深海的生物，也促進瞭化能自養細菌產生更多的能量。

最後，鯨落這一獨特的生態系統促進瞭一些新生物種的產生。稱其為新生物種，主要是因為這類物種隻出現於鯨落這一特定環境，科學傢們還未在其它海洋生境當中發現。例如Osedax frankpressi和Osedax rubiplumus都是僅發現於鯨骨當中的小動物（形態描述發表於2004年）。鯨落裡的秘密還有許多等著我們去發現。
鯨落的形成和消失對許多生物來說是漫長的。現存的鯨目數量比過往少之又少，有些特定種群，例如灰鯨的西太種群數量僅可憐的兩位數，現狀令人擔憂。倘若人類捕食鯨類、食用鯨肉而不加以節制，恐怕其影響的生物數也數不清。但是，深海裡的生物也不全靠鯨落生存，其各有各的生存之道。鯨落的消逝對未來海洋生態系統的影響，還在人們的探索目標中。

熱液和冷泉是什麼
所謂熱液，是指從火山活動頻繁的洋中脊山頂噴湧而出的高溫液體，這種液體中含有大量的豐富的化學物質，可以為其他生物提供養料。所謂冷泉，是指從洋底緩緩滲出的冰涼液體，這種液體當中也含有各種各樣的化學物質。
熱液和冷泉是近年來國際海洋科研熱點，因為熱液區和冷泉區不僅有非常特殊的化能生態系統，顛覆瞭人們“萬物生長靠太陽”的認知，而且熱液區和冷泉區有豐富資源，熱液堆積而成的“黑煙囪”有金、銀、銅、鋅、鉛等金屬，冷泉的產物之一就是天然氣水合物，即可燃冰。